「美(미)의 여신」 비너스라고 하면 대다수 사람들은 맨먼저 밀러의 「비너스」와 보티첼리의 「비너스의 탄생」을 떠올리게 된다. 「밀로의 비너스」는 그리스 시대의 조각이고, 「비너스의 탄생」 은 르네상스 시대의 회화이다. 이 두 작품이 비너스의 대명사격이 되고 있는 셈이다. 그로부터 오늘날까지 수많은 미술가들에 의해 비너스가 태어나고 있지만 「비너스의 탄생」은 그 명제가 시사하듯이 비너스화의 효시처럼 인식되고 있을 정도다.

산드로 보티첼리(1444∼1510)는 저 위대한 르네상스 미술의 정점 하나를 차지하고 있는 걸출한 화가이다. 「비너스의 탄생」으로 더욱 유명해졌지만 그와 상관없이 회화에 詩的(시적) 정서를 보태는 새로운 경지를 개척한 공로만으로 이름값은 하고도 남는다. 「비너스의 탄생」과 함께 「봄」에서 보여주는 서정적인 미는 절로 詩興(시흥)을 돋운다.

르네상스 회화의 묘미는 바로 여기에 있다. 비잔틴과 고딕의 신성한 위엄으로부터 인간 중심의 새로운 가치체계를 성립시킨 르네상스야말로 보티첼리와 밀러의 「비너스의 탄생」을 가능케 한 원동력이었다.

르네상스라는 시대는 그의 타고난 회화적 재능을 마음껏 펼칠 수 있는 기회의 땅이었다. 거기에서 그는 주저없이 활보했다. 르네상스의 발원지 피렌체에서 태어나 필리포 리피라는 훌륭한 스승을 만났으며, 다빈치,미켈란젤로,라파엘로 등 거장들과 동시대를 살았을 뿐 아니라 당대 최고의 가문 「메디치」가의 후원을 받았다. 한마디로 대화가로 성공하는 데 필요한 완벽한 배경이었다.

그럼에도 불구하고 그의 명성은 거의 3세기 동안이나 갇혀 있었다. 19세기의 영국 문명비평가인 존 레스킨과 월터 페이터에 의해 그의 작가적 전모가 드러나면서 비로소 재평가되기에 이르렀다. 그러고나서 「비너스의 탄생」으로 단숨에 유명해졌다.

그가 서정적인 아름다움에 눈을 뜨게 된 것은 자연에 대한 애정과 이해를 통해서였다. 초기에는 스승의 영향으로 聖母子像(성모자상)-천사상 등에 열중하였고 양식적인 규범으로부터 자유롭지 못했다. 그러나 「봄」 이후 놀랄 만한 변신을 거듭하여 완연한 인간 중심의 회화로 이행하게 된다. 물론 그 후에도 종교화를 지속적으로 그렸다.

「석류의 성모」는 「비너스의 탄생」보다 1년 뒤에 그려졌다. 그래서일까, 이전의 엄숙한 종교적인 분위기와 달리 세속적인 색채가 짙다. 그리스도의 수난을 상징하는 석류를 테마로 한 이 작품은 원형화로서의 구도적인 짜임새는 물론이요,보다 인간적인 체취를 담뿍 담아들임으로써 종교화의 이미지를 예술적으로 한 차원 끌어올린 걸작으로 평가된다.

더구나 인간적인 감정을 드러내는 성모의 섬세한 얼굴 표정이 「비너스의 탄생」의 비너스와 닮았다는 점은 그 자신의 내부에 이상화된 여성상을 간직하고 있음을 말해 준다.

비잔틴이나 고딕시대의 신적인 위엄의 모습으로부터 탈피해 오른손으로 降福(강복)하여 왼손으로는 석류의 껍질을 벗기려는 아기예수 또한 따스한 인간적 퐁모를 지니고 있다.

성모를 중심으로 대칭구도를 이루는 5명의 천사들은 성별 구분이 모호한 미소년-소녀들로서 당시의 피렌체적인 미소년 취향을 반영하고 있다. 이들 천사상은 우아하면서도 한편으로는 우수어린 표정을 짓고 있음도 눈여겨볼 부분이다. 순결의 상징 백합과 사랑의 상징 장미를 대비시킨 것도 탐미와 금욕,관능과 우수의 양극적인 이미지의 절묘한 조화를 염두에 둔 구성이다.

<세계일보 명작명품 중에서>